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在抗日战争早期，中国军人在和日本拼刺刀的时候落下风，八路军老战士曾经说“我们三个人拼不到他一个”。抗战早期的八路军就个人军事素质而言，在当时的中国军人中即便不是最好的，也是排名前三的。八路军尚且如此，其他的部队就更加不行了，有记录说8个中国军人拼不倒一个日本人。
需要说明的是不是8个人同时拼一个人，而是在交战后战果的统计结果。如果是8个人同时拼一个，把鬼子扎成筛子是绝对有富裕的。
在谈到拼刺刀这个问题时，谈到鬼子的拼刺技能、武士道精神多一些，实际日本的武器起到了关键作用。
当时日本普遍装备的友坂三八式步枪，枪长１.275米，刺刀长500毫米、刃部全长400毫米，实际拼刺时枪刺全长1.675米；中国当时的中正式，枪长1.11米，刺刀全长：575.5毫米，没有实际刃部的长度，如果也按100毫米推算，中正式实际枪刺全长越1.585米，大概短10厘米左右；汉阳造步枪的枪刺长度大约比三八式短5厘米。
武术谚云“一寸长、一寸强”，这几厘米的长度在格斗中的作用非常大。而且日本刺刀的质量非常好，根据在同等条件（开军用罐头）下，对二战时期各主要国家的步枪刺刀所进行的对比试验结果表明，日本步枪所配刺刀是刚度最好的，是惟一不卷刃、不崩口的刺刀。
有趁手的兵器同时日本训练水平也较高，所以抗战初期中国军人在与日本拼刺刀时非常吃亏。
这时候抗日大刀对就派上用场了。需要说明的是，大刀队不是纯以大刀做武器，还应当配备驳壳枪。
著名的西北军大刀队正式名称是手枪队，由于每人身上背着一把大刀，所以社会上又把它叫做“大刀队”。冯玉祥的手枪队组建于1916年，每人配备一把大刀和一支盒子枪。手枪队组建以来，在历次战斗中发挥了重要作用。1918年，冯玉祥在湘西夜袭桃源时，100名精壮的手枪队员，身背大刀，经过一夜冒雨苦战，攻克桃源。在1923年军阀直奉大战“廊坊之战”中，上校参谋马英图受前敌总司令张之江之命，率主要由沧州武术健儿组成的敢死队，持大刀短枪为全军开路，一举攻克天津。为此受到冯玉祥的通令嘉奖。
在国民党军围剿红军的战斗中，也出现过“大刀队”或“手枪队”。据老红军回忆，在第五次反围剿阵地防御战时，最怕敌人的“督战队”，他们手持大刀和驳壳枪，驱赶普通国军士兵进攻。一般士兵一旦到我阵前就畏缩不前，为了躲过“督战队”的大刀甚至不惜倒地装死，此时“督战队”往往亲自冲锋，在近战中给以我以梭镖、单发步枪为武器的红军战士以极大的杀伤，战士们当时都称他们为“法西斯”。
并非只有国军才有大刀队，红军也有。中央红军在飞夺泸定桥、强渡大渡河的战斗中，参加渡河的全体队员都配备了1支驳壳枪和1支冲锋枪,每人还在肩头斜背了1把大刀。红二十五军、红二十八军，都有一个叫“手枪团”的特殊编制，其人数大约在300余人左右，每人配马枪和驳克枪各一支，有还配有大刀，在战斗中，手枪团是一股强大的克敌制胜的战术突击力量。这个编制一直延续到新四军时期。
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