美国预研中的新一代空天飞机
跨大气层飞行器的军事价值
航天技术发展过程中最基础和最有力的动力，就是在军事上的需求。航(空)天飞机的发展在一开始就具备非常明显的军事应用意图，各国无论是发展亚轨道高速飞行器还是跨大气层飞行器，首先关注的都是这类飞行器的军事应用。国际上跨大气层飞行器技术水平最高和军事应用最明显的是美国，其航天飞机一直是整个空天一体战装备发展的组成部分，服役后确实也对美国军事力量发展起到重要的作用。美国正在进行的x一30／33空天飞机计划更是豪不掩饰其轨道轰炸／侦察机的使用定位。太空军事化已经成为现代化军事技术发展中不可回避的问题，中国即使想要和平利用太空，也不得不面对军事上存在的压力。
航天飞机目前在设计和技术方面已经达到比较成熟的标准，而世界航空，航天技术强国已全面展开新型空天飞机的发展，其中，作为空天飞机基础的亚轨道飞行器已经在试验中获得了很多经验。亚轨道飞行器在航天任务中可以用来发射卫星和小型空天飞机，也可以根据使用需要在50~90公里上进行高超音速洲际飞行。
亚轨道飞行器的飞行高度超过了目前绝大多数地空导弹的作战范围，而且5-8马赫的飞行速度也能够规避现有防空战斗机的拦截。全程大气层内飞行的亚轨道飞行器虽然无法具备空天飞机的太空运载能力，但是超高空高速飞行性能却使其有着很强的军事价值，国外开发的类似飞行器基本都以洲际轰炸机作为设计目标。
亚轨道飞行器之后就是可以取代航天飞机的真正意义上的空天飞机。单级人轨空天飞机在燃料、载荷和飞行性能方面互相平衡和制约，各方面性能要求导致其必然是个庞然大物。国外现有单级入轨空天飞机的设计体积与重量都非常大，这又进一步加剧了材料和动力上的难度，最终导致x一30/33这类空天飞机设计走入了死胡同。单级入轨空天飞机无疑是现有可重复使用航天器类型中技术水平最高的，不过其动力装置实在是短时间内难以克服的瓶颈，采用大型飞机运载小型飞行器的两级人轨方式则是对技术难度和使用需要之间的妥协。两级人轨方式是利用常规飞机将空天飞机运载到必要的高空和速度，机载空天飞机脱离母机后加速完成跨大气层飞行。但是，两级入轨空天飞机不可避免的要受到载机性能和载荷的限制，能够携带的有效载荷重量和规格都比较小。两级人轨空天飞机比较适合携带小于3吨重量的有效载荷进行高灵活性发射，也可以用来改进为轨道轰炸机或者小型反卫星武器的发射平台。
中国航空和航天科研系统很早就开始发展自己的跨大气层飞行器，限于国内技术储备不足和材料技术方面存在的缺陷，目前卫星发射和载人航天使用的仍然是传统运载火箭。航空航天飞行器的发展过程中需要对需求、技术和成本进行综合考虑与平衡，看起来最先进、甚至是理论上最好的，却未必是最适合的。以中国目前的基础条件想要跳过航天飞机阶段直接发展空天飞机，其技术基础和经验积累可能完全无法保证研制要求，将导致研制周期较蚝。因此，采用大型飞机运载小型火箭动力飞机的两级空天运载系统较为符合中国目前的技术条件和水平。
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