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1979年3月16日下午，北京。中国外交部第三次「对越自卫还击作战」新闻发布会座无虚席。外长黄华与广西、云南前线指挥部通电话后，向中外媒体宣布：参加这次边境战斗的中国军队胜利完成作战任务，已于当天全部撤回国内，「中国在越南从此已无一兵一卒」。 历时28天的战争理论上就此结束，但事实上，中国参战的50多万名官兵中，仍有数百人下落不明。有的已流尽最后一滴血，长眠在亚热带红土地；有的因负伤或迷路未赶上部队，正在异国密林中遭受饥渴与恐惧的煎熬。而更多的失联未归者，已被解除武装，在越南人枪口下痛苦而屈辱地度日，他们已成了「战俘」。
中国解放军官兵落入敌手，早在这场战争前夕已有所闻。当时，第一线部队曾奉命派出侦察小组，潜入越南境内搜集敌情，有的小组就未能「全身而退」。最早的被俘者，据说是常驻广西贵县（今贵港市）的陆军第123师侦察队张姓军医。 战争在2月17日清晨终于爆发，第一波中国军队，廿多个陆军师以排山倒海之势扑向敌阵。越南为保存实力，急令精锐部队退避三舍，留在最前线抵抗的地方武装、公安军或民兵伤亡惨重。这种情势使越方在战争初期难以俘获中方人员。
3月2日，越北重镇谅山失守，拱卫首都河内的门户已被推开。中国若继续挥师南进，红河三角洲将无险可守。但解放军却奉命就此止步，北京随即宣称「达到了惩罚目的」，从即日起逐步撤军。此时被越方捉到的中国战俘尚不到40人，其中多数还是伤病员。相反地，中方俘获的越南武装人员却有数千人之众。 就在这时，中方的千军万马中响起了一支莫名其妙的「即兴曲」：从重庆开到广西的第50军，本来一直奉命按兵不动，担任战略预备队。该军官兵目睹出境作战的部队陆续回撤，边境各地纷纷搭起凯旋门，欢迎歼敌英雄归来，都感到脸上无光。于是，该军一再向广西前线指挥部请示，坚决要求让部队走出国门，到实战环境锻炼。「前指」觉得战事既已接近尾声，料再无硬仗可打，遂同意50军出境，任务是掩护友军撤退。
第50军确实是仓促上阵：有经验的老兵多数已在战前被抽调到参战部队，补充来的新兵入伍仅数月，训练不足。有的连长还来不及认识本连战士，有的连队竟无一套完整的战区地图，有的士兵出征时穿着塑料凉鞋。但50军全军上下情绪亢奋，一心要出国走一趟、放几枪，免得被人讥为「观战部队」。 轻敌浮躁往往与厄运同行。就在外长黄华宣布撤军完毕之前几天，50军第150师448团的两个营，在离边界不远处遭遇前来袭扰的越军部队。夜暗中漫山遍野枪声大作，该部发觉退路已被切断，与友军失去联系，顿时阵脚大乱。
448团团部下令各单位分散突围，更造成战斗力严重削弱。结果，该团（尤其第二营）被熟悉环境的越军分割包围，大批官兵先后缴枪就擒，其中包括团参谋长、营教导员、连排长与许多士兵。有一个连队甚至是集体放下武器，由连长出面与越军接洽投降事宜。 事发当天，广西前线司令员许世友与他的搭档、政治委员向仲华，正在南宁市郊青山的地下指挥所观赏香港武打片。许世友早年投身革命前，曾于1913至1921年在河南嵩山少林寺练功习武，后来看武打片便成为他的最爱。连日来部队回撤大致顺利，许司令稍感放松，遂召来「前指」电影组为他放映，权当休息。
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